Совершенствование механизма реализации уголовной ответственности за посягательство на окружающую среду - одно из важнейших направлений реформы уголовного законодательства, применения норм которого должно сыграть значительную роль в борьбе с экологическими правонарушениями.

Бесспорно, возлагать все надежды только на правовые средства нельзя. Вместе с тем без совершенного правового обеспечения осуществления природоохранных мероприятий невозможно. Правоотношения, возникающие в сфере охраны окружающей среды и природопользования, регулируются нормами как уголовного, так и гражданского, международного, административного права и такими отраслями экологического права, как водное, земельное, воздушное, лесное, горное, а также большим количеством подзаконных нормативно-правовых актов. Несмотря на разные цели, задачи и методы регулирования отношений в сфере экологии, общим остается предмет их внимания: защита окружающей среды от нерационального использования природных ресурсов, здравоохранения, охрана интересов общества от неблагоприятного экологического воздействия.

Экологические правонарушения относятся к наиболее распространенным. В «Национальной доклада о состоянии окружающей природной среды в 2000 году» отмечается: нынешнюю экологическую ситуацию нельзя считать удовлетворительной. Почти треть воды, поступающей в поверхностные водные объекты, загрязнена, пятая часть вредных веществ, попадающих в окружающую среду со стационарных источников, поступает в воздушный бассейн, две трети образованных отходов оседают в окружающей среде. Показатели поступления токсичных отходов в окружающую среду превышают аналогичные в развитых странах в несколько раз. Как следствие - в Украине продолжает ухудшаться медико-демографическая ситуация, здоровья взрослых и детей.

Судебная практика в сфере экологии состоит в традиционном направлении - привлечение к ответственности за незаконную порубку леса, незаконная охота и незаконное занятие рыбным, звериным или другим водным добывающим промыслом, и очень редко за загрязнение водоемов и атмосферного воздуха (характерно для практики хозяйственных судов.

Обеспокоена экологическим состоянием общественность активизирует «зеленое» движение (что ярко доказали выборы - 1998 г. в Верховную Раду), настойчиво требует ужесточить ответственность за экологические правонарушения.

Особое место в системе эколого-правовой ответственности занимают экологические преступления, которые определяются в юридической литературе как «предусмотренные уголовным законом общественно опасные деяния, посягающие на окружающую природную среду или его отдельные сферы (воздух, землю, недра, воды и т. п.)»

Эффективность охраны природной сферы во многом зависит от совершенства закона. Предыдущее уголовное законодательство отражало безнадежно устаревшую концепцию приоритета экономических интересов государства над экологическими. В УК 1960 г. по преступления против природы было 12 норм, расположенных в разных главах. Они не учитывали качественные изменения характера экологических преступлений, обусловленных негативными последствиями научно-технического прогресса. Это, в первую очередь, касается загрязнения окружающей среды, которое не только причиняет большой экологический ущерб, но и создает угрозу биологическим основам жизни, здоровья и развития человека - непродуманной построения экологически опасных объектов; нарушение правил экологической безопасности и т. д. Исходя из этого, экологические преступления является разновидностью посягательство на человека, совершаемые путем причинения вреда природной среде.

В новом УК Украины 2001 г. ответственность за экологические преступления предусмотрена в 19 статьях, объединенных в отдельный раздел VIII «Преступления против окружающей среды». Термин «окружающая среда» и словосочетание «безопасную для жизни и здоровья окружающую среду» определено Конституцией Украины 1996 г.

О необходимости сосредоточения статей экологического характера в отдельном разделе ученые высказывались неоднократно. Так, Ю. Шемшученко считает: положение, когда соответствующие статьи находятся в разделах о преступлениях против социалистической собственности, общественной безопасности и общественного порядка, здоровья и о хозяйственных преступлениях, противоречит пониманию окружающей среды как единого комплекса, единой системы, все элементы которой взаимосвязанных 'связаны.